2 octobre 2010 – Washington DC
Après une première soirée plutôt tranquille, nous voilà prêts à découvrir la capitale des États-Unis.
Washington est une ville assez particulière. Contrairement à New York, elle a été conçue pour devenir la vitrine de la puissance et de la civilisation américaines. On y trouve donc une succession de bâtiments monumentaux, de grandes avenues et de mémoriaux impressionnants.
Autant dire que le programme de la journée est chargé !
Se repérer dans Washington : un drôle de système d’adresses
Première découverte en parcourant le centre-ville : l’organisation des rues est assez différente de celle de New York.
Les rues portent des numéros, parfois jusqu’à 40 et au-delà, mais elles sont également identifiées par des lettres de l’alphabet.
On peut ainsi trouver une adresse du type 2000 K Street, à l’intersection de la 23e Rue.
Un système plutôt original pour nous, Européens, mais qui semble finalement assez logique une fois que l’on comprend son fonctionnement.
Pour cette première journée, nous décidons de concentrer nos visites sur le National Mall, cette grande esplanade qui rassemble plusieurs des monuments et institutions les plus emblématiques du pays.
Je vous propose donc de suivre notre parcours, étape après étape.
La Maison-Blanche : le symbole du pouvoir américain
Premier arrêt sur Pennsylvania Avenue, devant un bâtiment que l’on connaît tous, au moins à travers les films et les journaux télévisés : la Maison-Blanche.
Le bâtiment est impressionnant, davantage par sa symbolique et son environnement que par ses dimensions elles-mêmes.
Ce qui frappe immédiatement, c’est le dispositif de sécurité déployé dans les environs.
Des policiers sont présents un peu partout et nous remarquons même un homme installé sur un toit, observant les alentours avec des jumelles.
Juste en face, à l’entrée du parc Lafayette, se trouve une tente installée par un militant pacifiste qui manifeste contre les armes nucléaires depuis 1981.
Le contraste entre cette petite installation militante et l’un des centres du pouvoir mondial est assez saisissant.
En faisant le tour de la Maison-Blanche, nous découvrons également que le président semble être présent. Plusieurs journalistes attendent à proximité, probablement dans l’espoir d’obtenir une déclaration.
Nous pouvons aussi apercevoir le jardin de Michelle Obama. Malheureusement, personne n’est en train de cueillir les tomates !
Plus sérieusement, nous avons même droit à une petite démonstration de l’efficacité des services secrets américains.
Lorsqu’un déplacement présidentiel est prévu, tout un quartier peut être bloqué en quelques secondes. Plusieurs rues et pâtés de maisons sont neutralisés simultanément, afin qu’il soit impossible de deviner précisément par où passera le cortège.
Nous observons ce dispositif à distance, mais malheureusement, le cortège ne passe pas dans la rue où nous nous trouvons.
Une petite déception, même si le spectacle de cette organisation vaut déjà le détour.
Les grandes institutions américaines
Nous poursuivons notre promenade à travers les différents bâtiments qui composent le centre administratif de Washington.
Parmi nos découvertes :
- Le Department of the Treasury, qui abrite le ministère américain des Finances.
- Le bâtiment Edgar Hoover, siège du FBI.
- L’Internal Revenue Service, autrement dit l’administration fiscale américaine.
- Le Department of Justice, le ministère de la Justice.
Je dois reconnaître que certains bâtiments sont moins impressionnants que ce que j’imaginais.
C’est notamment le cas du siège du FBI. Après toutes les images vues dans les films et les séries américaines, je m’attendais à découvrir un bâtiment particulièrement spectaculaire, avec une entrée monumentale et des policiers en uniforme à chaque coin de rue.
En réalité, l’entrée est plutôt discrète et nous ne voyons même pas de policier en uniforme devant le bâtiment.
Comme quoi, la réalité est parfois bien différente de Hollywood !
National Archives : les documents fondateurs des États-Unis
Nous arrivons ensuite devant les National Archives, les Archives nationales américaines.
C’est ici que sont exposés plusieurs documents historiques majeurs, notamment la Déclaration d’indépendance et la Constitution, ainsi que la Déclaration des droits.
Ces textes occupent évidemment une place fondamentale dans l’histoire américaine.
Les documents sont présentés sous une épaisse protection vitrée, avec un dispositif de sécurité particulièrement impressionnant : lasers et policiers chargés de surveiller les visiteurs.
Difficile de plaisanter devant des documents aussi importants !
C’est une visite intéressante qui permet de mesurer l’importance accordée aux textes fondateurs de la nation américaine.
Le Capitole : le cœur de la démocratie américaine
Nous poursuivons notre progression sur le Mall jusqu’au Capitole.
Ce bâtiment est l’un des monuments les plus emblématiques de Washington. Il abrite le Congrès américain et constitue le centre du pouvoir législatif des États-Unis.
Sa position est particulièrement symbolique : il se trouve dans le prolongement de la grande perspective qui relie le Capitole à la Maison-Blanche.
Nous prenons le temps d’observer le bâtiment et de réaliser quelques photos.
Même sans connaître tous les détails de l’organisation politique américaine, il est difficile de rester insensible à la dimension symbolique de ce lieu.
National Air and Space Museum : tout ce qui vole !
Nous décidons ensuite de consacrer un peu de temps à l’un des nombreux musées du Smithsonian.
Washington possède en effet une impressionnante collection de musées, et il faudrait probablement plusieurs jours pour tous les découvrir.
Nous choisissons le National Air and Space Museum, consacré à l’aviation et à l’exploration spatiale.
À l’intérieur, nous découvrons des avions suspendus au plafond, des satellites, des missiles et différents engins spatiaux.
En résumé, tout ce qui permet de voler, que ce soit dans l’atmosphère ou au-delà !
Une visite particulièrement intéressante, même si nous devons faire des choix parmi les nombreux musées disponibles.
Nous passons également devant le Castle, un bâtiment construit dans un style rappelant celui d’un château, qui sert aujourd’hui de centre d’information pour les différents musées du Smithsonian.
Washington Monument et les grands mémoriaux
Nous reprenons ensuite notre promenade en direction du Washington Monument, le célèbre obélisque qui domine le Mall.
Sa silhouette est visible de très loin et constitue un excellent point de repère dans la ville.
Nous passons également devant le mémorial de la Seconde Guerre mondiale, avec son imposante fontaine.
Puis nous poursuivons jusqu’au Lincoln Memorial, situé à l’extrémité du Mall.
C’est ici que se trouve la célèbre statue d’Abraham Lincoln, représenté assis dans un fauteuil monumental.
Devant le mémorial s’étend la Reflecting Pool, un grand bassin conçu pour refléter notamment la silhouette du Washington Monument.
Le résultat est particulièrement photogénique et nous prenons le temps d’admirer l’ensemble.
Une répétition surprenante devant le Lincoln Memorial
Notre visite nous réserve également une surprise.
Devant le Lincoln Memorial, nous découvrons une importante installation composée de grands écrans vidéo et d’un orchestre en pleine répétition.
Après quelques renseignements, nous apprenons qu’une grande manifestation pacifiste est prévue le lendemain à midi : One Nation Working Together.
Plusieurs dizaines de milliers de personnes sont attendues.
Ce lieu possède évidemment une dimension historique particulière. C’est notamment ici que Martin Luther King a prononcé son célèbre discours commençant par les mots « I have a dream ».
Difficile de ne pas penser à ce moment majeur de l’histoire américaine lorsque l’on se retrouve devant ce mémorial.
Retour vers la voiture : les fraternités étudiantes américaines
Après cette longue journée de visites, nous reprenons la direction de notre voiture.
En passant à proximité de l’université de Washington, nous découvrons nos premières maisons de fraternités étudiantes.
Ces bâtiments affichent sur leurs façades des lettres grecques qui symbolisent les différentes confréries : Alpha, Kappa, Pi, Omega…
Un univers que l’on connaît surtout grâce aux films et aux séries américaines, mais qui prend une autre dimension lorsqu’on le découvre dans la réalité.
Pamela, la boîte automatique et les grandes routes américaines
Pour rentrer, nous retrouvons notre fidèle Pamela, la voix française de notre GPS.
Elle continue de prononcer les noms des rues avec un accent américain particulièrement amusant et nous annonce les distances en yards et en miles.
Mais une autre découverte commence à me plaire : conduire notre Kia Rio automatique !
Après mes premières hésitations de la veille, je commence à apprécier le confort de cette transmission.
Un café à la main, le coude posé sur l’accoudoir, je découvre une autre façon de conduire.
Les routes comportent généralement trois ou quatre voies dans chaque sens, ce qui permet aux automobilistes souhaitant rouler plus vite de doubler sans difficulté.
Il ne me manque finalement plus qu’une chose : comprendre comment fonctionne le régulateur de vitesse !
Avec un peu d’entraînement, je devrais être parfaitement prêt pour la Route 66.
Demain, nous poursuivrons notre découverte de Washington avec notamment le cimetière national d’Arlington, le Pentagone et Georgetown. Une dernière journée dans la capitale avant de mettre le cap sur la Floride et Miami Beach !
